Nous trouvons chez Plotin une double représentation de la réalité : d'une part, une représentation apparentée au mythe de l'âme ; l'univers est distribué en résidences pures ou impures à travers lesquelles l'âme monte ou descend ; la vie intérieure de l'âme est solidaire de la localité qu'elle habite. D'autre part, l'univers apparaît comme une série de formes dont chacune dépend hiérarchiquement de la précédente, et il peut être l'objet d'une pensée rationnelle. Le moteur de la pensée de Plotin, c'est de démontrer l'identité foncière de ces deux représentations; c'est, par conséquent, d'affirmer la valeur religieuse du rationalisme.
Cette thèse peut être illustrée par l'étude de la théorie de la procession des hypostases chez Plotin. Le terme procession indique la manière dont les formes de la réalité dépendent les unes des autres ; l'idée qu'il évoque est comparable, pour sa généralité et son importance historique, à l'idée actuelle d'évolution ; les hommes de la fin de l'Antiquité et du Moyen Age pensent les choses sous la catégorie de procession, comme ceux du xixe et xxe siècle les pensent sous la catégorie d'évolution.
